« Les Mueslis » : c’est ainsi qu’on se moquait gentiment de la première génération des Rapunzel. Ils avaient les cheveux longs, portaient des pulls tricotés main en laine et des sandales Birkenstock ! Mais les préoccupations de cette jeune communauté – dont le nom est tiré d’un conte de fées ! – étaient bien réelles et importantes pour la société. L’agriculture biologique, alors émergente, était la voie logique à emprunter pour éviter la pollution, les substances toxiques et résidus dans la nourriture pour ainsi préserver une nature intacte.
À cette époque, on aurait pu qualifier Rapunzel de « start-up » : avec peu d’argent, mais beaucoup de conviction, Joseph et Jennifer ont dû convaincre les créanciers et les banques de leur idée. Leur enthousiasme pour une alimentation saine a su convaincre et ils ont pu démarrer leur activité avec la fabrication de mueslis, de purées de fruits à coque et de barres de fruits.
En 1979, la jeune entreprise s’installe en Allgäu dans une ancienne laiterie à Legau, toujours en Bavière. C’est ici que se trouve encore aujourd’hui le siège de l’entreprise, ses ateliers de fabrication et ses bureaux d’administration.
Dans les années 80 et 90 de nombreux partenaires à l’international sont venus rejoindre l’entreprise familiale. Par exemple en Turquie où le propre projet d’agriculture biologique de Rapunzel se concrétise après des années de travail de pionnier et de persévérance. En effet, dans les années 70, Joseph, à la recherche de fruits secs non gazés et non soufrés, s’y était rendu plusieurs fois pour rencontrer sur place des familles de cultivateurs et des transformateurs ouverts à l’idée de l’agriculture biologique. En 1997, la filiale turque Rapunzel Organic Ltd. est créée et est aujourd’hui la seule unité de transformation de cette ampleur en Turquie qui transforme uniquement des fruits secs bio. Aujourd’hui 390 familles d’agriculteurs bio produisent des abricots, noisettes, raisins sultanines et figues bio pour Rapunzel.
A la fin des années 80, Rapunzel se lance dans l’aventure de la fabrication du premier chocolat bio au monde. Joseph Wilhelm se rend alors en Bolivie à la recherche de cacao bio. Il emprunte la fameuse « route de la mort » pour rejoindre les plaines tropicales puis continue sa route en bateau pour aller à la rencontre des producteurs de cacao de la coopérative El Ceibo. Rapunzel parvient à convaincre celle-ci des effets positifs de l’agriculture bio et El Ceibo devient son premier fournisseur outre-Atlantique. Plus tard, la coopérative deviendra le premier partenaire HAND IN HAND, le programme de Rapunzel, qui allie agriculture biologique et commerce équitable. De ce projet sont nés une belle gamme de chocolats, des partenariats de plus de 35 ans avec les fournisseurs de cacao et de sucre, un programme de commerce équitable et des actions éco-sociales sur le terrain.
Le programme de commerce équitable HAND IN HAND voit le jour dès 1992. La qualité des rapports avec les producteurs des pays du Sud et la qualité des produits qui y sont cultivés sont au cœur de ses priorités. Grâce au don HAND IN HAND (auparavant fonds HAND IN HAND), des projets éco-sociaux sont soutenus dans le monde entier. Depuis 1998, Rapunzel a ainsi pu apporter son soutien à plus de 460 projets dans une soixantaine de pays pour une somme supérieure à deux millions d’euros. La coopération avec la Hekima Girls’Secondary School en Tanzanie, des projets de reforestation aux Philippines ou la coopération avec la fondation ECOTOP pour l’agroforesterie en Bolivie en sont quelques exemples concrets. Le moteur de cet engagement est toujours resté le même : il n’existe qu’une planète sur laquelle nous devons partager équitablement l’espace et les ressources.
Rapunzel commercialise actuellement plus de 550 produits pour la plupart en Europe. Plus de la moitié d’entre eux sont produits directement à Legau, au siège de la société, qui rassemble plus de 500 collaborateurs.
L’année 2024 marque une nouvelle étape dans l’histoire de l’entreprise : à l’occasion du 50e anniversaire de Rapunzel, Joseph Wilhelm transmet la direction à la génération suivante. Leonhard Wilhelm est directeur général depuis 2019. Ses sœurs Rosalie Dorn et Seraphine Wilhelm viennent d’accéder également à la direction. L’entreprise reste donc familiale à 100 % et est libre de toute influence économique extérieure dans ses décisions.
Depuis 2022, le centre pour visiteurs Rapunzel Welt (« le monde de Rapunzel ») a ouvert ses portes au public pour faire savoir ce qu’est la bio et faire connaître ses bienfaits sur l’environnement et la santé. On peut y découvrir entre autres un musée interactif, une ligne de torréfaction du café entièrement vitrée, un magasin bio, des ateliers cuisine, des salles de yoga … Plus de 200 000 visiteurs ont déjà profité de cette opportunité pour s’immerger dans l’univers de Rapunzel.
Outre le centre pour visiteurs, cette année-anniversaire offrira une autre opportunité de découvrir les coulisses de Rapunzel : pour la quatorzième fois déjà, les visiteurs, fournisseurs et partenaires pourront se retrouver à Legau pour le festival Eine Welt (« un monde ») les 21 et 22 septembre 2024. Marché artisanal, stands de dégustation, foire aux bonnes affaires, animations pour les enfants et programme culturel sont au programme.
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