Les ventes de lait bio se tassent aux Etats-Unis (Source : Les Echos.fr)

Après des années de croissance ininterrompue, l’appétit des Américains pour le lait bio semble avoir atteint un palier. Selon les données de Nielsen, les ventes ont reculé l’an dernier pour la première fois depuis 2013. A fin novembre, elles avaient diminué à la fois en volume et en valeur, de respectivement 2,5 et 3,6 %, après un pic en 2016. Les données d’Euromonitor montrent de leur côté un tassement des ventes remontant à 2015. Un phénomène que certains analystes attribuent au succès grandissant des laits végétaux.

Un boom de la production

L’explosion de la demande ces dernières années a poussé nombre de producteurs de lait bio à accroître leurs capacités. Selon le ministère de l’Agriculture, les cheptels de vaches laitières bio ont  progressé de 34 % entre 2012 et 2016. « Dans un marché du lait en déclin, le lait bio est longtemps resté un segment dynamique, explique Dewey Warner, analyste chez Euromonitor. De nombreux producteurs ont lourdement investi pour produire du lait bio et vont souffrir ».
Certains écoulent leur production comme du lait conventionnel tandis que les producteurs se tournent vers les produits laitiers comme le fromage ou les yaourts, dont les ventes commencent toutefois à marquer le pas, elles aussi. « La croissance des produits laitiers bio ralentit depuis deux ans , même si la baisse est moins brutale que dans le lait », prévient Dewey Warner. La coopérative bio Organic Valley a ainsi inauguré en août une nouvelle usine dans l’Oregon pour transformer son lait bio en beurre et en poudre. « Le marché a beaucoup ralenti, a  expliqué son directeur général George Siemon au « Wall Street Journal ».  Rétrospectivement, il y a eu de nombreux signaux que j’ai sans doute ratés ». Ce dernier dit s’attendre à ce que les prix se stabilisent et repartent à la hausse en 2019.

Une mauvaise nouvelle pour Danone

Le recul du marché tombe également mal pour Danone, qui a fait un pari à 12,5 milliards de dollars sur ce marché  en reprenant WhiteWave en 2016, l’un des leaders du lait bio avec la marque Horizon, et dont les produits laitiers constituaient 20 % de l’activité en 2015 . « Le segment « Premium Dairy » reste sous pression du fait des excédents de production de lait bio de l’industrie aux Etats-Unis, a expliqué Danone lors de ses résultats du troisième trimestre. Danone a pris des mesures pour réduire son approvisionnement en lait bio et le réaffecter a d’autres segments émergents de son portefeuille, tels que les yaourts, les fromages et les creamers bio ».

Une forte exposition aux laits végétaux

WhiteWave dispose toutefois d’une forte exposition aux laits végétaux, qui forment un tiers de son activité, et qui résistent mieux que le lait traditionnel. Selon Nielsen, les ventes de lait végétaux (amande, soja, riz, noix…) ont progressé de près de 3 % l’an dernier, les consommateurs recherchant désormais des alternatives sans lactose, perçu comme vecteur d’allergies. Mais « on constate aussi un palier dans les ventes de laits végétaux, ajoute toutefois Dewey Warner, qui souligne que la croissance des ventes est passée de 40 % en 2013 à 7 % en 2017. M ême s’il y a de l’innovation, je ne suis pas convaincu qu’ils aient le potentiel de croître aussi vite durablement, ou de remplacer à terme le lait traditionnel ».

Bureau de New York